El nitrógeno atmosférico (N2) se incorpora al suelo al combinarse con el hidrógeno y forma amoniaco (NH3). Este proceso, denominado fijación del nitrógeno, lo realizan algunas bacterias (Clostridium, Rhizobium, Acetobacter) y ciertas algas cianofíceas (Anabaena, Nostoc). El proceso de nitrificación que llevan a cabo las bacteriasto) y éste en NO3- (ion nitrato), respectivamente. El ion nitrito constituye la fuente de nitrógeno para  las plantas  superiores, las cuales lo incorporan disuelto en agua a través de las raíces.


Los animales obtienen el nitrógeno necesario a partir de las proteínas que hay en los alimentos. Los cadáveres y productos resultantes de la excrecion dan lugar a amoniaco (amonificacion) por la accion de algunas bacterias y hongos.El amoniaco es transformado primero  en nitritos y despues en nitratos. 


El proceso de desnitrificación, que llevan a cabo algunas bacterias, transforma los nitratos en nitritos, y éstos en nitrógeno atmosférico, que vuelve a la atmósfera.